커피와 통증: 카페인이 도움 될 때와 방해될 때

카페인은 통증에 나쁘다고만 하기 어렵습니다. 실제로 일부 두통약에는 카페인이 함께 들어 있습니다. 문제는 카페인 자체가 아니라 마시는 양과 시간입니다. 같은 두 잔이라도 아침에 마시는 것과 오후 늦게 마시는 것은 회복에 전혀 다르게 작용합니다.

카페인이 통증에 도움이 되기도 하나요

그렇습니다. 카페인은 진통제와 함께 쓰이면 약효를 조금 높여주는 작용이 있어, 시중의 일부 복합 두통약에 성분으로 들어 있습니다. 또 머리 주변 혈관을 수축시켜 특정 종류의 두통을 가라앉히는 데 쓰이기도 합니다. 근육이 뭉쳐 생기는 목과 어깨의 긴장성 두통에서 커피 한 잔이 도움이 되는 분들이 실제로 있습니다.

다만 여기에 함정이 있습니다. 매일 여러 잔을 마시다가 하루 건너뛰면 오히려 머리가 아파오는 금단 두통이 생깁니다. 주말 아침에 유독 머리가 아픈 분들 중에는 평일보다 커피를 늦게 마셔서인 경우가 있습니다.

그런데 왜 회복을 늦추나요

카페인은 몸에서 절반이 사라지는 데 평균 5시간 정도 걸립니다. 오후 3시에 마신 커피의 절반이 저녁 8시까지 남아 있다는 뜻입니다. 잠들기는 하지만 깊은 수면 구간이 줄어들고, 조직이 회복되는 시간도 함께 줄어듭니다. 힘줄이나 인대처럼 원래 늦게 낫는 부위에서는 이 차이가 꽤 크게 나타납니다.

여기에 두 가지가 더 있습니다. 카페인은 소변으로 수분이 빠져나가게 하므로 많이 마시면 근육이 쉽게 뭉칩니다. 또 칼슘 배출을 늘리는 작용이 있어, 하루 4잔 이상을 오래 이어가면 골밀도에 영향을 줄 수 있습니다. 골다공증이 있는 분이라면 이 부분은 짚어둘 만합니다.

그러면 어떻게 마시면 되나요

통증 치료 중이라고 커피를 끊으라고 말씀드리지는 않습니다. 대신 두 가지만 지켜보시면 됩니다.

첫째, 마지막 잔을 잠들기 8시간 전에 마치는 것입니다. 밤 11시에 잠자리에 드신다면 오후 3시가 마지막입니다. 둘째, 하루 2~3잔 이내로 두는 것입니다. 이 선을 넘으면 수분과 칼슘 쪽 영향이 나타나기 시작합니다.

오후에 무언가 마시고 싶다면 디카페인이나 보리차, 따뜻한 물로 바꿔보세요. 갑자기 완전히 끊으면 며칠간 두통과 피로가 올 수 있으므로, 줄이실 때는 일주일에 한 잔씩 서서히 내리는 편이 편합니다.

한의원에서는 어떻게 접근하나요

약손유담한의원에서는 잠을 잘 못 자신다는 분께 커피 양보다 마지막 잔의 시간을 먼저 여쭙습니다. 하루 두 잔이어도 저녁 7시에 마시면 수면에 영향이 크고, 네 잔이어도 오전에 끝냈다면 그 영향은 훨씬 작습니다. 그래서 줄이기보다 앞당기기를 먼저 권합니다.

치료는 통증 자체를 침·약침으로 다루면서, 잠이 회복 시간이 되도록 수면 조건을 함께 정리하는 방향입니다. 목과 어깨 근육 긴장에서 오는 두통이라면 그 부위를 풀어주는 것만으로 커피에 기대는 빈도가 줄어드는 경우도 많습니다.

※ 본 내용은 일반적인 건강정보이며, 개인의 상태에 따라 진단과 치료는 달라질 수 있습니다.